"La majoria de les plantes de pellets són petites amb una capacitat mitjana anual d'unes 9.000 tones. Després dels problemes d'escassetat de pellets l'any 2013, quan només es van produir unes 29.000 tones, el sector ha mostrat un creixement exponencial fins a arribar a les 88.000 tones el 2016 i es preveu que assoleixi almenys les 290.000 tones el 2021″

Xile obté el 23 per cent de la seva energia primària de la biomassa. Això inclou la llenya, un combustible molt utilitzat en la calefacció domèstica però també vinculat a la contaminació atmosfèrica local. En els darrers anys, les noves tecnologies i els combustibles de biomassa més nets i eficients, com els pellets, estan avançant a bon ritme. La doctora Laura Azocar, investigadora de la Universitat de La Frontera, ofereix una visió del context i l'estat actual dels mercats i tecnologies relacionades amb la producció de pellets a Xile.

SEgons el Dr. AZOCAR, l'ús de la llenya com a font d'energia primària és una característica particular de Xile. Això està relacionat amb les tradicions i la cultura xilenes, a més de l'abundància de biomassa forestal, l'elevat cost dels combustibles fòssils i els hiverns freds i plujosos a la zona centre-sud.

Un país forestal

Per contextualitzar aquesta afirmació, cal esmentar que Xile té actualment 17,5 milions d'hectàrees (ha) de bosc: un 82 per cent de bosc natural, un 17 per cent de plantacions (principalment pins i eucaliptus) i un 1 per cent de producció mixta.

Això ha fet que, malgrat el ràpid creixement experimentat pel país, amb una renda per càpita actual de 21.000 dòlars EUA anuals i una esperança de vida de 80 anys, segueixi sent un sector subdesenvolupat pel que fa als sistemes de calefacció de la llar.

De fet, de l'energia total consumida per a la calefacció, el 81 per cent prové de la llenya, la qual cosa significa que al voltant d'1,7 milions de llars a Xile actualment utilitzen aquest combustible, arribant a un consum total anual de més d'11,7 milions de m³ de llenya.

Alternatives més eficients

L'elevat consum de llenya també està lligat a la contaminació de l'aire a Xile. El 56 per cent de la població, és a dir, prop de 10 milions de persones estan exposades a concentracions anuals de 20 mg per m³ de partícules (PM) inferiors a 2,5 pm (PM2,5).

Aproximadament la meitat d'aquest PM2,5 s'atribueix a la combustió de llenya/Això es deu a una sèrie de factors com la fusta mal seca, la baixa eficiència de l'estufa i el mal aïllament de les llars. A més, encara que la combustió de la llenya s'assumeix com a diòxid de carboni (C02) neutre, la baixa eficiència de les estufes ha implicat emissions de C02 equivalents a les emeses per les estufes de querosè i gas liquat.

En els darrers anys, l'augment dels nivells educatius a Xile ha donat com a resultat una societat més empoderada que ha començat a manifestar demandes relacionades amb la preservació del patrimoni natural i la cura del medi ambient.

Juntament amb l'anterior, un desenvolupament exponencial de la recerca i la generació de capital humà avançat ha permès al país afrontar aquests reptes a través de la recerca de noves tecnologies i nous combustibles que donin resposta a la necessitat existent de calefacció domèstica. Una d'aquestes alternatives ha estat la producció de pellets.

Interruptor de l'estufa

L'interès per l'ús de pellets a Xile es va iniciar cap a l'any 2009, moment en què es va iniciar la importació d'estufes i calderes de pellets d'Europa. No obstant això, l'elevat cost d'importació va resultar un repte i l'adopció va ser lenta.

Per popularitzar-ne l'ús, el Ministeri de Medi Ambient va posar en marxa l'any 2012 un programa de substitució d'estufes i calderes per als sectors residencial i industrial. Gràcies a aquest programa de commutació, el 2012 es van instal·lar més de 4.000 unitats, una xifra que des d'aleshores s'ha triplicat amb el incorporació d'alguns fabricants locals d'electrodomèstics.

La meitat d'aquestes estufes i calderes es troben al sector residencial, el 28% a les institucions públiques i al voltant del 22% al sector industrial.

No només pellets de fusta

Els pellets a Xile es produeixen principalment a partir de pi radiata (Pinus radiata), una espècie de plantació comuna. L'any 2017 hi havia 32 plantes de pellets de diferents mides distribuïdes a les zones central i sud del país.

- La majoria de les plantes de pellets són petites amb una capacitat mitjana anual d'unes 9.000 tones. Després dels problemes d'escassetat de pellets el 2013, quan només es van produir unes 29.000 tones, el sector ha mostrat un creixement exponencial fins a arribar a les 88.000 tones el 2016 i es preveu que arribi almenys a 190.000 tones el 2020, va dir el doctor Azocar.

Malgrat l'abundància de biomassa forestal, aquesta nova societat xilena “sostenible” ha generat interès per part d'empresaris i investigadors en la recerca de matèries primeres alternatives per a la producció de combustibles de biomassa densificada. Hi ha nombrosos Centres Nacionals de Recerca i Universitats que han desenvolupat investigacions en aquesta àrea.

A la Universitat de La Frontera, el Centre de Gestió de Residus i Bioenergia, que pertany al Nucli Científic BIOREN i està associat al Departament d'Enginyeria Química, ha desenvolupat un mètode de cribratge per a la identificació de fonts de biomassa locals amb potencial energètic.

Closca d'avellana i palla de blat

L'estudi ha identificat la closca d'avellana com la biomassa amb millors característiques per ser cremada. A més, la palla de blat ha destacat per la seva gran disponibilitat i l'impacte ambiental que genera la pràctica habitual de la crema de palla i rostoll. El blat és un cultiu important a Xile, conrea en unes 286.000 ha i genera uns 1,8 milions de tones de palla anualment.

En el cas de la closca d'avellana, encara que aquesta biomassa es podria cremar directament, la investigació s'ha centrat en el seu ús per a la producció de pellets. El motiu rau en afrontar el repte de generar combustibles de biomassa sòlida que s'adaptin a la realitat local, on les polítiques públiques han portat a la substitució de les estufes de llenya per estufes de pellets, per fer front als problemes de contaminació atmosfèrica local.

Els resultats han estat encoratjadors, les troballes preliminars suggereixen que aquests pellets complirien els paràmetres establerts per als pellets d'origen llenyós segons la norma ISO 17225-1 (2014).

En el cas de la palla de blat, s'han realitzat assajos de torrefacció per tal de millorar algunes característiques d'aquesta biomassa com la mida irregular, la baixa densitat aparent i el baix poder calorífic, entre d'altres.

La torrefacció, un procés tèrmic realitzat a temperatures moderades en un entorn inert, es va optimitzar específicament per a aquest residu agrícola. Els resultats inicials suggereixen un augment significatiu de l'energia retinguda i del poder calorífic en condicions de funcionament moderades per sota de 150 ℃.

L'anomenat pellet negre produït a escala pilot amb aquesta biomassa torreficada es va caracteritzar segons la norma europea ISO 17225-1 (2014). Els resultats van ser auspicis, aconseguint un augment de la densitat aparent de 469 kg per m³ a 568 kg per m³ gràcies al procés de pretractament per torrefacció.

Els reptes pendents estan encaminats a trobar tecnologies per reduir el contingut de microelements en pellets de palla de blat torreficada per tal d'aconseguir un producte que pugui entrar al mercat nacional, ajudant a combatre els problemes ambientals que afecten el país.